BETA Numero 11: PROVE

AcerScan 300F
AcerScan 300F
Uno scanner A4 SCSI dalle ottime prestazioni e dal prezzo contenuto: la proposta Acer per il mercato consumer-Small office ha le carte in regola per affrontare l'agguerrita concorrenza del settore. La disponibilità di driver per Windows NT e Macintosh gli possono valere la supremazia sui suoi meno dotati concorrenti e il supporto offerto lo avvicina agli scanner professionali.

di Luciano Giustini

La maggior parte degli scanner in commercio è divisa in due grandi categorie: quelli portatili - dove la leadership è storicamente detenuta da Logitech ma il numero dei produttori in campo è aumentato di molto - e quelli cosiddetti piani, considerati, per prezzo e prestazioni, più professionali e per un uso meno occasionale. In questa categoria se ne sono distinte altre due, negli ultimi tempi: gli scanner piani A4 per uso personale - il cosiddetto mercato SOHO, Small Office Home Office - e quelli per uso più peculiarmente professionale. In ques'ultima categoria troviamo produttori come Hewlett Packard, Kodak, Agfa, ai primi posti per qualità e supporti di tipo professionale al mondo informatico. Aprendo una qualsiasi rivista di informatica, notiamo come gli scanner della prima siano diventati appannaggio di una pletora di produttori diversi, situazione che ha spostato, come accade sempre in presenza di concorrenza, i prezzi decisamente verso il basso. L'altra categoria rimane saldamente in mano ai citati nomi, che hanno maggiore esperienza e risorse per proporre prodotti per il mercato professionale. La categoria che ci interessa e che prendiamo in esame in questo articolo è, idealmente, a metà tra le due categorie di scanner piani. La Acer propone uno scanner che per il prezzo al pubblico si posiziona verso la prima categoria, gli A4 low-profile, ma per prestazioni e supporto punta verso la seconda, definendo un nuovo settore, direi, di scanner semi-professionali.

Acer Peripherals è un nome forse sconosciuto a qualcuno, ma si tratta della divisione periferiche di uno dei "giganti" di Taiwan, Acer appunto. Fondata nel 1983, Acer Peripherals (API) è una compagnia che produce moltissimi componenti per terze parti, e attualmente è leader per il comparto manufatturiero dei monitor. Una delle divisioni di cui va più orgogliosa è quella R&D (Research & Development), che ha ottenuto molti brevetti internazionali per prodotti e idee innovative. Una cosa che mi ha colpito, come italiano, leggendo la scheda della compagnia, è lo spirito di emulazione per Leonardo da Vinci che la Acer dichiara nei suoi intenti e nella sua filosofia di ricerca e produzione. Sembra quasi che conoscano meglio di molti altri lo spirito di Leonardo da Vinci, leggendo questo pezzo tratto dalla "Filosofia di Acer Peripherals":
Like Acer Peripherals, da Vinci molded science and art together to create visionary designs and technological break-throughs. His pursuit of precision merged with hes desire for aesthetic appeal. We here at API would like to emulate Leonardo da Vinci for the Neo-Renaissance Age. We strive to share the same spirit as da Vinci by incorporating humanity, technology, and art. Today, API is combining breakthrough ideas and technological innovation, plus a sense of art and a respect for humanity, adapting the spirit of Leonardo da Vinci to be ahead-of-our time, precise, humane, and artistic.
Insomma sembra non sia solo Mr. Gates ad apprezzare il nostro ingegnere ante-litteram!

Caratteristiche tecniche
Nome periferica: 300F
Tipo: Scanner a colori Flatbed
Risoluzione ottica: 300x600 dpi
Risoluzione massima: 4800x4800 dpi
Area massima di scansione:
     Riflettente: 8 x 10 inches (A4)
     Trasparenza: 8 x 10 inches (A4)
Immagine:
     Colori: 24 bit
     Scala di grigi: 8 bit
     Mezzitoni: 1 bit
     Line Art: 1 bit
Modalità di scansione: singola passata
Velocità di scansione(*):
     Preview a colori: 8 secondi
     Scansione: 10 secondi (5x7" @ 150 dpi)
Elemento di scansione: CCD
Sorgente di luce: singola fluorescente
Interfaccia: SCSI
Compatibilità TWAIN: Si
Opzioni di Image processing: dithering; thresholding; gamma adjustment; color adjustment; mirroring; data inversion; scaling; descreen
Dimensioni: 480mm(P)x340mm(L)x110mm(A)
Peso: 5.4 Kg
Opzioni: Transparency Kit, Automatic DocFeeder (60 pagine)

Prezzo: orientativamente L. 600.000 Iva esclusa. Lo street price può essere inferiore
Note
(*) La velocità di scansione può variare a seconda del tipo di sistema utilizzato
Lo scanner Acer di questo test è stato provato su un PC con un processore Pentium 133 MHz con 48 MB di RAM e sistema operativo Windows NT Workstation 4.0. Nel computer era già presente un adattatore SCSI Adaptec 2940. Lo scanner necessita per funzionare di un adattatore SCSI "proprietario", fornito insieme; in realtà ho usato volutamente le virgolette poichè si tratta sempre di una scheda Adaptec, sia pur personalizzata da Acer. Non ci sono comunque stati problemi di conflitti tra le due schede, che convivono pacificamente nel computer. In questa configurazione, ad onor del vero, si sono avute piacevoli sorprese (dopo aver tribolato un po' per far vedere lo scanner sotto Windows NT): la velocità è molto maggiore di quella dichiarata dal produttore, anche a risoluzioni maggiori di quelle delle specifiche (a fianco).
Lo scanner si installa senza particolari problemi. Vicino al connettore SCSI, sul retro, è presente un selettore di ID della catena SCSI, del quale non si comprende a priori l'utilità considerato che, come precisato nel libretto di istruzioni, lo scanner non può essere utilizzato con una scheda SCSI diversa dalla sua. Tuttavia può diventare necessario quando, come è accaduto a noi, i driver per Windows NT "decidono" che l'ID sia un preciso valore e se il selettore non viene messo su quel valore lo scanner diventa invisibile al sistema. Piccoli accorgimenti a parte, l'AcerScan 300F è compatibile con lo standard TWAIN e quindi una volta installato e configurato può essere visto da qualsiasi programma di grafica che lo supporti. Il software che viene insieme allo scanner è di ottima qualità, come il pacchetto di grafica Ulead PhotoImpact 3.0 per Windows 95/NT, che da solo vale forse il prezzo dell'intero scanner, e che è provato separatamente nella seconda parte dell'articolo. Come OCR viene fornito lo Xerox TextBridge 3.0, un ottimo prodotto presente anche in versione Professionale acquistabile a parte, ovviamente anche in italiano (come del resto tutto il software) mentre il pacchetto di grafica per Windows 3.1 è ImagePals Go, certamente di minore qualità dell'altro, che fa la parte del leone.

Prova su strada

Sebbene l'OCR TextBridge fornito in dotazione non abbia sfigurato affatto, la maggior parte delle prove di riconoscimento l'abbiamo effettuata con Caere Omnipage Pro versione 5, per avere un riscontro delle prestazioni dello scanner, in riconoscimento B/W, non influenzato dalla "bontà" dell'OCR e comparabile con le altre prove. Comunque, se si fa del riconoscimento il principale utilizzo dello scanner, consiglio di acquistare un prodotto a parte tra quelli professionali. Il riconoscimento dei caratteri è, così, ottimo, una volta posto ai canonici 300 dpi e in B/W Line Art lo scanner produce una copia del documento perfettamente intellegibile dal software, e gli errori sono pochissimi, nell'ordine di uno o due caratteri non riconosciuti per pagina A4. Con uno scanner portatile di ottima qualità il riconoscimento - a parità di software e documento - si ferma ad una percentuale di errore di 10-12 caratteri non riconosciuti. Come dicevo poc'anzi, la velocità di scansione è ottima. Il software di interfaccia tra il programma grafico e lo scanner permette diverse personalizzazioni e regolazioni, e funziona sempre bene. Selezionando il bottone Preview (figura 1) si hanno in meno di due secondi tutte le informazioni necessarie a video per effettuare delle regolazioni fini sulla successiva scansione piena. Dal punto di vista grafico, la resa dello scanner può migliorare molto agendo sui comandi del software di interfaccia MiraScan, che lasciati di default possono generare risultati insoddisfacenti; in tal caso le auto-regolazioni che possono essere richieste già possono andar bene. In figura 2 è mostrato un esempio di scansione di immagine.

Finestra di scansione Figura 1 - Finestra di scansione - Da questa finestra, richiamabile da qualsiasi programma TWAIN compatibile, si hanno a disposizione i comandi per visualizzare una preview del documento o dell'immagine, mentre il software automaticamente definisce i parametri migliori per il tipo di sorgente da acquisire. La figura mostra la versione per Windows 95/NT; la versione per Windows 3.1 è leggermente meno ricca, ma ugualmente funzionale, mentre la versione Macintosh è identica nelle funzionalità.
La sezione destra serve a visualizzare il documento per poter selezionare le parti che interessano scandire. Il passaggio non è obbligatorio, nel senso che se si vuole scandire l'intera area basta selezionare il bottone Scan e il software passa all'applicativo richiamante direttamente una figura di formato pieno.

Scansione immagine
Figura 2 - Scansione immagine - La scansione della copertina del numero di gennaio di MCmicrocomputer è abbastanza indicativa degli ottimi risultati che si possono ottenere. Considerate poi che l'immagine è stata presa a 100 dpi, ricampionata per "adattarla" nelle dimensioni a una rivista elettronica (per la quale una figura di 815x1050 non sarebbe stata opportuna! :-)) e infine salvata in formato JPEG con livello di compressione 15. Se qualche grafico professionista mi sta leggendo a questo punto sarà già inorridito!

In conclusione della prima parte dedicata all'hardware posso dire che lo scanner AcerScan 300F è uno dei più appetibili attualmente in commercio nella categoria A4 low-profile. Con le sue prestazioni e il supporto (di cui parlo approfonditamente più sotto) offerto, però, lo scanner si discosta alquanto da questa categoria, finendo per rosicchiare posizioni a quella superiore. Certo, non siamo ai livelli dei suoi concorrenti più blasonati - e di maggior costo, ma molto maggior - il 300F, tuttavia, è in grado di risolvere la maggior parte delle esigenze che si presentano in un piccolo ufficio o nella propria postazione domestica. Forse l'unico "problema" può essere rappresentato dalle dimensioni dello scanner, che in pianta non sono proprio lillipuzziane. Ciò ha però il suo vantaggio: il dorso dello scanner può essere ribaltato e addirittura tolto del tutto, permettendo così di scandire anche la parte centrale di un lenzuolo senza il minimo intoppo. Solo uno scanner piano "può" questo.

Driver e supporto

Come è abitudine nelle Prove di BETA, poniamo massima attenzione sia al supporto software verso i sistemi operativi più diffusi, sia al supporto on-line offerto dal produttore, considerato che quello dei rivenditori o dei distributori raramente è all'altezza, e comunque mai così immediato come può essere un collegamento a Internet. Nel caso dello scanner di questa prova, la casa madre Acer si è dimostrata puntuale e attenta alle attese della sua clientela sparsa in tutto il mondo. Per dirne una, quando abbiamo iniziato la prova dello scanner, i driver per Windows NT non erano ancora disponibili, così abbiamo contattato la filiale italiana della API, la quale non sapeva neanche che questo modello fosse venduto da noi. Dopo che li abbiamo informati e che hanno preso atto di questa cosa (di driver neppure a parlarne, ovviamente), abbiamo localizzato il sito di Acer e ci siamo rivolti all'indirizzo descritto - dichiarandoci utenti privati e non rivista. Dopo neanche tre giorni un responsabile della Acer Peripherals ci ha assicurato che i driver sarebbero stati disponibili in breve tempo. Immancabilmente i driver sono arrivati; ma sfortunatamente non funzionavano correttamente. Un altro giro di messaggi e una decina di giorni di attesa, e sul sito sono comparsi i driver aggiornati e funzionanti. Un bell'esempio di supporto on-line, seguito, dopo, dall'ammissione che lo scanner era in test per una rivista italiana. Scambi di cortesie, visite e tutto è finito nella maniera migliore. L'altra gradita scoperta è stata per il software di grafica fornito a corredo: anche sul sito della Ulead il supporto al cliente post-vendita è tenuto nella massima considerazione. Ma di questo parleremo meglio nella seconda parte dell'articolo.

Come anticipato nell'Abstract dell'articolo, l'AcerScan 300F supporta, tramite l'interfaccia TWAIN MiraScan 95, due piattaforme e quattro sistemi operativi: Windows 3.1 (e Workgroup 3.11), Windows 95, Windows NT e Macintosh. Il sistema è stato provato su Windows 3.1, 95 e Windows NT 4.0. Per NT 3.51 non dovrebbero esserci problemi. L'installazione del software deve avvenire rispettando accuratamente le indicazioni dei file di accompagnamento, pena il mancato funzionamento del sistema - questo vale soprattutto per NT, che ci ha fatto tribolare un po'.

Per maggiori informazioni sui prodotti Acer, la Home Page di Acer Peripherals è:
http://www.api.com.tw. Per i driver aggiornati: http://www.api.com.tw/scanner/scanner.htm. La Home Page della Acer in generale è http://www.acer.com

Segue: Ulead PhotoImpact SE versione 3.0
Attenzione: a causa dell'elevato numero di immagini presenti se ne consiglia la visione solo se off-line